Статья содержит ретроспективный анализ развития малой гидроэнергетики в России с выделением нескольких этапов с конца XIX века до нашего времени, оценку её современного состояния и предпосылок роста. Приводятся данные о малых гидроэлектростанциях, построенных ранее и выведенных из эксплуатации, перечень действующих малых гидроэлектростанций на территории России в настоящее время и их территориальное распределение. На основе исторического анализа, оценок потенциала малой гидроэнергетики и межстрановых сравнений сделан вывод о возможностях и целесообразности увеличения количества малых гидроэлектростанций и их совокупных мощностей минимум в 3-4 раза в обозримой перспективе в большинстве регионов страны. В то же время, обозначены существующие в настоящее время барьеры на пути развития малой гидроэнергетики, преодоление которых, вероятно, требует дополнительной государственной поддержки.